플루타르크 영웅전, 서양 문명의 근간을 읽는다

플루타르크 영웅전

'플루타르크 영웅전'은 고대 영웅들의 파란만장한 생애와 위업을 통해 정의와 선, 진리를 찾아가는 고전 중의 고전이다. 서로 닮은 데가 있는 그리스와 로마의 인물을 한 사람씩 짝지어 쓴 22쌍의 대비열전과 4편의 단독전기로 이루어져 있다.

 

의로운 인물의 빛나는 업적과, 불의를 저지른 인물들의 응보를 통해 인간이 나아가야 할 바른 길을 보여준다. 이 책이 읽을거리로서 재미있는 것은 인간의 약점이, 플루타르코스의 말을 빌리면 덕성 연마의 재료로서 있는 그대로 묘사된 점이다.

 

'플루타르크 영웅전'은 덕성의 귀감으로서의 위인을 취급하면서 아름다운 면을 역설하고, 인간으로서 다소간 있었던 결함이나 실패 이야기도 그대로 옮기는 따뜻한 필치로 글을 썼다. 등장인물의 인간관계를 설명할 때의 선의와 따사로움, 진위에 깊이 구애받지 않고 이야기하는 풍부한 화자에 의한 그의 작품은 ‘읽을거리’로서의 재미가 매우 뛰어나다.

 

2천 년이 지난 오늘날에도  '플루타르크 영웅전'은 교양인을 위한 필독서로 꼽힌다. 예전이나 지금이나 변함없는 인간성이라는 관점에서는, 현대의 종교에 얽매이지 않은 고대 지성의 관찰방법과 사고방식이라는 두 가지 시점에서 고전으로서의 값어치가 충분하다. 시대의 변천을 초월하여 큰 의미가 있다.

 

그리스와 로마의 영웅들과 위인들의 파란만장한 생애를 통해 그들의 성격과 도덕적 견해를 대비시켜 묘사함으로써 정의와 불의, 선과 악, 진리와 허위, 박애와 증오 그리고 이성간의 사랑 등 인간의 모든 문제를 보여주고 있는 고전이다.

 

저자 플루타르코스는 교훈주의적, 실용주의적인 면을 중시하여 위인들의 훌륭한 언행은 물론, 불의한 인물들의 행동에서도 역설적인 의미에서 윤리와 덕성을 가르치고 있다. 이 작품은 시간과 공간을 초월하여 수없이 많은 사람들에게 애독되어 세상을 헤쳐나가는 지혜와 용기의 샘이 되었으며, 서양 문명의 뿌리인 고전 고대사를 이해하는 데 중요한 원전 가운데 하나다.

 

이 책의 저자 플루타르코스(Plutarchos)는 그리스 중동부 보이오티아 지방의 카이로네이아에서 태어났다. 젊은 시절 아테네로 유학을 떠나 아카데미아에서 플라톤 학파 철학자인 암모니오스에게 수학과 수사학 등을 배웠다.

 

이집트와 로마 등지를 여행하면서 견문을 넓혔고, 로마에 체류하면서 철학을 강의하기도 했다. 또한 로마의 원로원 의원 등 유력인사들과 교분을 나누었다. 고향에서 시민들의 신망을 받던 그는 카이로네이아의 행정적ㆍ정치적인 활동에도 적극적으로 참여하였다. 하드리아누스 황제의 명을 받아 아카이아의 정치와 행정을 책임지기도 했다.

 

또한 그는 아폴론의 비의종교에 입문하여, 85~90년 사이 그리고 96년 이후에는 델피에서 아폴론 신전의 사제직을 수행하기도 했다. 아테네의 명예시민, 아카이아주의 지사(知事)가 되었으며, 만년에는 엘포이의 신관과 가깝게 지내면서 신탁의 부흥에도 힘썼다.

 

철학, 신학, 윤리, 종교, 자연과학, 문학, 전기 등 다방면에서 많은 작품을 남겼으며, 광범위한 저작 활동으로 227종의 저서가 있었다고 한다. 주요 저서에 '생애의 비교'(Bioi Paralleloi)와 '모랄리아'(Moralia)가 있다. '모랄리아'는 약 70편의 수필집이며, '플루타르코스 영웅전'이라는 제목으로 널리 알려진 '생애의 비교'는 로마의 위대한 인물들의 삶을 소개하면서 그에 버금가는 그리스의 위대한 인물들을 짝지어 비교한 인물열전 방식의 전기 묶음이다.

 

이 작품을 통해 전해지는 인물들은 모두 50명으로, 문학 면에서는 물론 고대사의 사료로서도 중요한 가치를 지닌다. 인간미가 풍부했던 그는 있는 그대로의 사실을 남김없이 작품 속에 담았고, 사소한 부분도 표현하여 인물의 면목을 잘 드러냈다. 이리하여 '모랄리아'는 옛 수필의 원조가 되었고, 유명한 노드의 영역 '플루타크의 생애'가 나와 후세에 큰 영향을 끼쳤다.